Yurt dışına tatile gitmeye hazırlanan biri, gideceği ülkenin parasını satın almak için döviz bürosuna gider. Birkaç ay önce aynı miktarda yabancı para için daha az ödediğini fark edebilir. Bir ithalatçı, aynı ürünü yurt dışından alırken geçen yıla göre çok daha fazla ödemek zorunda kalabilir. Bütün bu değişikliklerin ardında, bir ülkenin parasının başka bir ülkenin parası cinsinden fiyatı, yani döviz kuru yatar.

Döviz kuru, diğer fiyatlar gibi büyük ölçüde arz ve talep tarafından belirlenir. Bir ülkenin parasına olan talep arttığında, o paranın değeri yükselir. Örneğin bir ülkeye çok sayıda yabancı turist geldiğinde, bu turistler harcama yapmak için o ülkenin parasını satın alır. Bir ülkenin ihracatı arttığında, yabancı alıcılar o ülkenin mallarını satın almak için onun parasına ihtiyaç duyar. Yabancı yatırımcılar bir ülkeye yatırım yapmak istediğinde de o ülkenin parasına olan talep artar. Buna karşılık, bir ülkenin ithalatı arttığında ya da yatırımcılar o ülkeden çıkmak istediğinde, o ülkenin parasına olan arz artar ve değeri düşme eğilimi gösterir.

Döviz kurlarını etkileyen pek çok etken vardır. Faiz oranları bunların başında gelir. Bir ülkede faiz oranları yükseldiğinde, yabancı yatırımcılar o ülkede daha yüksek getiri elde etmek için o ülkenin parasına yönelebilir. Enflasyon da önemli bir etkendir. Bir ülkede enflasyon diğer ülkelere göre daha yüksekse, o ülkenin parasının satın alma gücü azalır ve uzun vadede değeri düşme eğilimi gösterir. Siyasi istikrar, ekonomik büyüme beklentileri ve bir ülkenin borç düzeyi de yatırımcıların güvenini etkileyerek döviz kurlarına yansır.

Ülkeler, döviz kurlarını yönetmek için farklı sistemler kullanır. Bazı ülkeler, döviz kurunun piyasada serbestçe belirlenmesine izin verir. Bu sisteme "dalgalı kur" adı verilir. Bazı ülkeler ise paralarının değerini başka bir paraya ya da bir para sepetine sabitler. Bu "sabit kur" sistemini sürdürmek için merkez bankaları, döviz piyasalarına müdahale ederek gerektiğinde döviz alıp satar. Pek çok ülke ise bu iki sistem arasında yer alan karma uygulamalar benimser.

Bir ülkenin parasının değer kaybetmesinin hem olumlu hem de olumsuz etkileri vardır. Değer kaybı, ihracatçılar için avantaj sağlar; çünkü onların ürünleri yabancı alıcılar için daha ucuz hâle gelir. Turizm gelirleri de artabilir. Ancak aynı değer kaybı, ithal ürünleri pahalılaştırır. Enerji ve hammadde gibi temel ürünleri büyük ölçüde ithal eden ülkelerde bu durum, üretim maliyetlerini ve dolayısıyla enflasyonu artırabilir. Ayrıca yabancı para cinsinden borcu olan şirketler ve devletler için borçların yerli para cinsinden yükü ağırlaşır.

Döviz kurları, küresel ekonomideki bağlantıların en görünür göstergelerinden biridir. Uzak bir ülkede alınan bir faiz kararı ya da yaşanan bir kriz, birkaç saat içinde dünyanın öbür ucundaki döviz kurlarını etkileyebilir. Bu nedenle döviz kurlarını anlamak, yalnızca ekonomistler için değil, tatil planlayan bir aile ya da ürünlerini yurt dışına satan bir küçük işletme için de önemlidir.