Asgari ücret, işverenlerin çalışanlarına ödemek zorunda olduğu yasal en düşük ücrettir. Bugün dünyanın pek çok ülkesinde uygulanan asgari ücret, ilk kez on dokuzuncu yüzyılın sonlarında Yeni Zelanda ve Avustralya'da yasal düzenlemelere konu oldu. Asgari ücretin amacı, çalışanların emeklerinin karşılığını alarak insanca yaşayabilmelerini sağlamak ve işverenlerin güçsüz konumdaki işçileri sömürmesini önlemektir.

Asgari ücret, ekonomistler arasında uzun süredir tartışılan konuların başında gelir. Geleneksel ekonomi kuramına göre asgari ücretin piyasadaki denge ücretinin üzerinde belirlenmesi, işsizliği artırabilir. Bu görüşe göre emek de diğer mallar gibi bir arz ve talep ilişkisine tabidir. Emeğin fiyatı, yani ücret yapay olarak yükseltildiğinde, işverenler daha az işçi çalıştırmayı tercih eder. Özellikle deneyimsiz gençler ve düşük vasıflı işçiler, bu durumdan en çok etkilenen kesimler olabilir. Çünkü işverenler, bu kişilerin üretkenliğinin asgari ücreti karşılamadığını düşünerek onları işe almaktan kaçınabilir.

Ancak 1990'ların başında Amerikalı ekonomistler David Card ve Alan Krueger, bu geleneksel görüşe meydan okuyan bir araştırma yayımladı. Card ve Krueger, asgari ücretin yükseltildiği bir eyalet ile yükseltilmediği komşu bir eyaletteki fast food restoranlarını karşılaştırdı. İki eyalet birbirine çok benzediği için, aralarındaki istihdam farkının asgari ücret değişikliğinden kaynaklanacağını düşünüyorlardı. Araştırmacılar, asgari ücretin yükseltildiği eyalette istihdamın azalmadığını, hatta bir miktar arttığını buldu.

Bu araştırma, büyük bir tartışma başlattı. Bazı ekonomistler, araştırmanın yöntemini eleştirdi ve farklı verilerle farklı sonuçlara ulaştı. Diğerleri ise bu bulguyu açıklamak için yeni kuramlar geliştirdi. Bu kuramlardan birine göre bazı iş piyasalarında işverenler, ücretleri belirlemede büyük bir güce sahiptir. Örneğin küçük bir kasabada tek bir büyük işveren varsa, işçilerin başka seçenekleri sınırlıdır ve işveren ücretleri düşük tutabilir. Böyle bir durumda asgari ücretin makul ölçüde artırılması, istihdamı azaltmayabilir. Card, bu alandaki çalışmalarıyla 2021'de Nobel Ekonomi Ödülü'nü paylaştı.

Bugün pek çok ekonomist, asgari ücretin etkilerinin büyük ölçüde onun ne düzeyde belirlendiğine ve ülkenin koşullarına bağlı olduğu konusunda hemfikirdir. Ortalama ücretlere göre makul düzeyde belirlenen bir asgari ücretin istihdam üzerindeki olumsuz etkisi küçük olabilir. Ancak çok yüksek bir asgari ücret, özellikle küçük işletmeler için ciddi bir yük oluşturabilir ve kayıt dışı istihdamı artırabilir.

Asgari ücretin yoksullukla mücadeledeki rolü de tartışmalıdır. Destekçiler, asgari ücretin düşük gelirli çalışanların yaşam koşullarını doğrudan iyileştirdiğini vurgular. Eleştirmenler ise yoksul hanelerin önemli bir kısmında hiç çalışan bulunmadığını ve bu nedenle asgari ücretin yoksullukla mücadelede tek başına yeterli olmadığını belirtir. Bu tartışma, ekonomi politikalarında tek bir doğru yanıt bulmanın çoğu zaman neden zor olduğunu gösteren iyi bir örnektir.